将糯米蒸好后，用木杵反复捶打，制成柔软的年糕。年糕自古以来就是庆祝活动及正月时不可缺少的食物，最近它的食用方法更是花样百出，用年糕制作的菜肴、日式点心、西点及冰淇淋大受欢迎。
年糕洁白柔软，具有独特的黏性和柔韧性，是日本自古以来的传统食物。将糯米蒸好后，用木杵捶打出黏性，然后揉成团或拉成薄片。年糕经烘烤后会膨胀起来，放在汤里煮，更加糯韧绵软。
约2000年前的绳文时代末期，年糕与水稻种植同时自东南亚传入日本。平安时代（约1300年前），年糕成为祭祀或做法事时不可或缺的供品。进入室町时代（约700年前），随着茶道的发展，年糕开始用来制作点心。
相传年糕中寄宿着神灵，被赋予了生命力。因此在喜庆或特殊的日子里，人们习惯于聚集在一起「打年糕」。所谓「打年糕」，就是在圆木挖制成的圆筒形「臼」里放入蒸好的糯米，用锤形的「木杵」反复捶打，直到糯米的黏性充分释放出来。而为了准备正月迎接新年岁神，年终打年糕的活动更是必不可少。到了正月，人们在神灵前供奉「镜饼」，即两块重迭起来的扁圆形年糕，还要吃「杂煮」，也就是用上汤煮出的年糕。不同地区和家庭的「杂煮」风味各异，年糕有的用圆形，有的用方形，调味和配菜也各不相同。可见年糕在日本是珍贵而喜庆的食物。
打年糕需要多人共同完成。从前，人们在正月里将刚打好的年糕（扁平年糕）切成四方形或揉成圆形食用；现在在家里打年糕已经不那么容易了。因此店里出售真空包装的年糕，以供人们随时食用。这样的年糕，一般都切成长方形的块状，或是切成薄片便于煮火锅，有的还带豆馅。
3月3日女儿节，即雏祭时，要摆上菱形的三色迭加年糕「菱饼」，并食用「樱饼」。5月5日端午节，要食用槲树叶包裹的粳米「柏饼」。此外，遇到入学、结婚等喜事或庆典时，人们会赠送红白年糕，盖房子举行上梁仪式时也有撒年糕的习惯，寓意驱灾辟邪。即便在今日，有些地方每逢正月或有喜庆之事时，部落或家里的亲戚们还会聚在一起打年糕庆祝。
一般人在家里吃的年糕，是从商店里买来的长方形块状年糕，或煮或烤，加上调味料食用。比如在烤年糕上涂上豆沙、或者撒上白糖花生粉，或者蘸上酱油后用海带包起来等等。蘸上奶油和酱油，或是夹干酪食用也十分美味。在乌龙面里加上年糕，被称为「神力乌龙面」，另外，年糕有时还用作火锅或黑轮的原料。
人们还开动脑筋，开发出年糕的各色食用方法，比如：在切成薄片摆放好的年糕上淋上西红柿酱，再铺上干酪，然后用平底锅烤成「年糕匹萨」；在年糕、肉和蔬菜中加入白汁，用烤箱制成「年糕烤菜」；另外，在蔬菜松饼或饺子里加点年糕，口感味道也很不错。只要有烤箱或平底锅，年糕就轻而易举地变成了一道快餐食品。
以糯米为原料的日式点心被称为「年糕点心」，其中包括「大福饼」这类带馅的点心，而「素甘（白糖粳米糕）」和「外郎（米粉糕）」则是在年糕里加入白糖调制而成的。还有京都特产「生八桥」，是在年糕里裹上馅料制成的，现在已经成为游客们最爱的一种京都伴手礼。有些年糕点心的馅料还使用了巧克力或抹茶奶油，非常时尚。包着草莓和豆沙的「草莓大福」团子，裹着冰淇淋的「年糕冰淇淋」等，以柔软的口感而为人喜爱。
